Parapöytätenniksen Euroopan mestaruuskilpailut käydään 4.–9. syyskuuta Iso-Britannian Sheffieldissä. Suomalaispelaajista mukana ovat helsinkiläinen Aino Tapola (luokka 1), siilinjärveläinen Timo Natunen (luokka 1), espoolainen Aaro Mäkelä (luokka 6) ja vantaalainen Timo Averjanov (luokka 11).

Tapola voitti viime vuonna Suomen ensimmäisen henkilökohtaisen parapöytätenniksen MM-mitalin 20 vuoteen, kun hän ylsi hopealle Granadassa käydyissä kisoissa. Nyt Tapola tavoittelee uransa ensimmäistä EM-mitalia, ja se saisi mieluusti olla kultainen.

Luokkaa 1, jossa Tapola pelaa, on vuosikaudet hallinnut puolalainen Dorota Buclaw, joka myös voitti suomalaisen Granadan MM-loppuottelussa viime marraskuussa. Tämän vuoden maaliskuussa Italiassa pelatussa turnauksessa Tapola onnistui ensimmäisen kerran urallaan voittamaan puolalaisen. Vaikka viimeisimmässä, toukokuussa Sloveniassa pelatussa turnauksessa Buclaw taas nappasikin voiton, on Tapolalla nyt vahva usko siihen, että ykkössija on saavutettavissa.

– Kun hänet on jo kerran voittanut, niin tietää, miten se tapahtuu. Ja tietää, että kyllä siellä pöydän toisessakin päässä alkaa jännittää, Tapola sanoo.

– EM-kultakamppailu on ilman muuta minun ja Dorotan välinen. Jotain tosi ihmeellistä pitäisi tapahtua, jos joku muu menisi meidän edelle, hän jatkaa.

Tapola oli mukana vuoden 2021 paralympialaisissa Tokiossa ja mitä suuremmalla todennäköisyydellä hän tulee saamaan paikan myös vuoden 2024 Pariisin paralympialaisiin.

Vaikeavammaisimpien pelaajien luokassa 1 on naisten sarjassa sen verran vähän pelaajia, että paralympialaisissa luokka on yhdistetty astetta lievempivammaisten pelaajien luokan 2 kanssa. Luokan 1 maailmanrankingin kolme parasta pelaajaa saa paikan Pariisiin. Ranking umpeutuu maaliskuun lopussa 2024.

– Olen tällä hetkellä rankingkakkosena ja perässä tuleva pelaaja on yli sata pistettä minua jäljessä. Niin pitkän takamatkan päästä on äärimmäisen vaikea nousta ohi, Tapola toteaa.

Tapolan ohella paralympiapaikkaa – uransa ensimmäistä sellaista – tavoittelee tiukasti myös toinen luokan 1 pelaaja, siilinjärveläinen Timo Natunen. Miesten puolella luokka 1 pelaa paralympialaisissa omillaan ja Natunen on tällä hetkellä rankingissa sijalla 11.

Pelaajia kisoihin pääsee luokasta kymmenen, mutta rankinglistalla on Natusen edellä peräti viisi eteläkorealaista. Samasta maasta voidaan yhteen luokkaan ottaa maksimissaan kolme pelaajaa. Toki myös maanosakiintiöillä on oma roolinsa kisapaikkajaossa.

Natunen ja Tapola pelaavat Sheffieldin EM-kilpailuissa kaksinpelien lisäksi myös nelinpeliä. Nuori Aaro Mäkelä pelaa liikuntavammaisten pystypelaajien luokassa 6 ja Timo Averjanov kehitysvammaisten pelaajien luokassa 11.

EM-kilpailujen ottelut ovat katsottavissa live streamin kautta. Siirry ITTF:n Youtube-kanavalle tästä.

Lisätiedot ja tulospalvelu: https://www.ittf.com/tournament/5484/ITTF-European-Championships-2023

Lähde: Paralympiakomitean tiedote